十二生肖是中国民间用鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪十二种动物来纪年、确定人的生年及其属相的习俗，在古代有十二禽、十二兽、十二神、十二物、十二虫等等其他称谓，现在民间也称它为十二属相。肖是像的意思，“生肖”就是生人所像，古人用十二种动物来代表“所像”，故又称“十二属相”。
关于十二生肖的起源众说纷纭，主要有天象星宿说、木星运行说、图腾崇拜说、生活起源说，此外还有一些民间神话、宗教故事与十二生肖的起源有关。[3][4]在春秋时代，十二地支就与动物有了某种固定的对应关系，东汉初年已经出现与今天的十二生肖完全相同的十二兽，在北朝时，生肖联系年份的纪历方法已广泛使用。[1][5]在唐代，生肖已与吉凶相联系，发展到宋辽金时，人们对十二生肖已经十分熟悉。明清时期，不少学者还对十二生肖的起源、排列次序等展开阐述。[6]生肖文化经过漫长的发展，早已渗透到了中华民族生活的方方面面，不仅在取名、婚葬、命理等方面形成了民俗信仰，也成为文学、艺术、影视等作品中的常见题材，每一种生肖都有丰富的传说。人们赋予十二个生肖不同的象征意义，共同表达美好的祝愿和心灵的祈求。[4]在中国，除了汉族外一些少数民族也有着生肖文化，如哀牢山彝族十二生肖中以穿山甲占据了龙的位置，柯尔克孜族十二生肖中以鱼代龙、以狐代猴，海南黎族以十二生肖纪日，其次序以鸡起首，猴结尾。[7]世界上其他国家和地区也有着生肖体系，如日本、韩国的生肖与中国相同，印度十二生肖中用狮子代替老虎，金翅鸟代替鸡，欧洲的黄道十二宫或十二星座也被一些人称为“洋生肖”。[8][9]
形象起源
十二生肖在古代有十二禽、十二兽、十二神、十二物、十二虫等等其他称谓，现在民间也称它为十二属相。肖是像的意思，“生肖”就是生人所像，古人用十二种动物来代表“所像”，故又称“十二属相”。关于十二生肖的起源，众说纷纭，主要有以下几类。[1][10]
天象星宿说
在中国古代，黄道与赤道附近的恒星被天文学家分为“二十八星宿”，每个星宿都像一种动物，或由一种动物来代表，其中包含着十二生肖中的动物，因而便认为十二生肖源于二十八星宿，即源于古代的天象星宿文化。[11]然而，有些学者的观点正好相反，认为先有十二生肖，后有二十八星宿动物。但生肖动物与天文有关却不能否认。[4]
木星运行说
古时认为木星在黄道上运行，十二年成为一个循环，便把每一循环命为一支，即为子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二支。古人认为，随着木星的周期运行，地球的生态也会发生相应变化，且不同年份适宜不同动物生存。例如，子年、丑年风调雨顺，植物繁茂，适合鼠、牛的生长，随后水灾多，适合于水族类代表龙和蛇的生长，并认为不同年份出生的人如果能够模仿当年适于生长的动物，便有益于他的成长，这些动物也便成为他的生肖动物。由此认为十二生肖起源于木星运行的周期影响。[3][4]
图腾崇拜说
图腾是远古时期的人所敬拜的某种动物或植物，其中以动物居多，他们认为这种动物或植物与自己的部落或祖先有某种特殊关系，于是把它当作本氏族的徽号或者名称。由于图腾大多是动物，人们崇拜的动物基本上又与十二生肖相同，所以有人认为，十二生肖是原始图腾崇拜的延伸。[3][12]
生活起源说
在古代中国黄河流域和长江流域生存着鼠、虎、蛇、猴、兔等动物，它们与人的日常生活有着极为密切的关系。家鼠依赖人类生活；猴与猿相近，古猿则是人类的祖先；蛇和虎称为“毒蛇猛虎”，虽常侵扰人，但也因此介入了人的日常生活等等。十二种生肖动物中还有与人类关系密切的“六畜”(牛、马、羊、狗、鸡、猪)。《左传·僖公十九年》中最早出现“六畜”一词：“古者六畜不相为用”，到了汉代，铜镜或铜印上时常可见“六畜蕃昌”之类的吉祥语。地支字与生肖字的对应关系，或许也来自人们对动物生活的观察。东汉学者许慎等人称，“巳”字为蛇的象形，“亥”字为猪的象形。近人研究了甲骨文和金文，也认为某些地支字和生肖字的字形相近或同源。
外来说
十二生肖究竟如何产生，可谓众说纷纭，除了以上几种说法外，也有一些学者认为中国的十二生肖是外来文化传播的结果，起源于突厥、印度、或是古巴比伦等地。清代学者赵翼认为十二生肖源于北方游牧民族，汉朝时传入中原。法国汉学家沙畹认为是突厥人发明了十二生肖。郭沫若认为十二生肖是汉朝时西域诸国仿照巴比伦十二宫制定后向四周传播的。
郭沫若十二生肖外来说
近年来，睡虎地秦简、放马滩秦简等出土文物中关于十二生肖的记载让大多数学者坚信中国的十二生肖就是本土文化的产物，但也有部分学者依然坚持“外来说”。[13][14]
取数依据
生肖取数十二，有着丰富的古代文化背景。[15]
空间方面，有舜分十二州的传说。《尚书·舜典》说：“肇十有二州，封十有二山，浚川。”[15]
时间方面，古时以十二累进，一纪十二年，一年十二月，一日十二时。十二生肖对应十二地支，每十二年循环一次，因此十二生肖过完需要十二年。观天者也发现一年有十二次月圆，可以用月亮的阴晴圆缺周期计算一年的时间，因此“十二”便被认为可以传达天意，是“天之大数”，从而成为中国古代文化中一个与天有关的重要数字。[16][15]
《左传》载，“周之王也，制札上物，不过十二。以为天之大数也。”《国语》记载黄帝之子有十二姓，《后汉书》记载天子有“十二”妻妾，古乐有十二律，中医讲究“十二经脉”，将人体器官分为十二藏，又将人体十二部位称为十二属。可以说，“十二”产生于古老的天文学，是中华文化中的重要数字，渗透进了中国古代文化的许多方面，其中当然也包括生肖文化。[16][15]
排序依据
趾爪奇偶说
一种说法认为，十二生肖的顺序是根据阴阳学说与动物脚爪、舌头的奇偶确定的。阴阳是中国古代哲学的一对范畴，奇数为阳，偶数为阴。明代大学者郎瑛在《七类修稿》中提出，天干地支中，地支在下，所以可以用动物足趾数目来判别其阴阳。子时横跨两日，前半是头一夜的阴，后半是下一夜的阳，而老鼠前爪有四根脚趾，后爪有五根，前阴后阳，与子时很相配；牛、羊、猪都是偶蹄，鸡爪有四趾，兔子没有嘴唇而爪子有四个趾头，蛇虽然没有爪子但是舌头分叉成两半，所以它们都算足趾数属于偶数的，占了地支中属阴的六项；虎爪和龙爪都是五趾，猴和狗也是如此，足趾数均为奇数，马蹄是圆的没有分趾，也算做奇数，所以它们占了地支中“子”之外的属阳的其余五项。[12][17]
动物习性说
宋代学者朱熹认为，十二生肖动物的排列是根据每天动物活动的时间确定的。子时，正是老鼠出来活动的时间；牛在丑时会反刍，所以丑为牛；寅时老虎醒了，起来活动，是最凶猛的；卯时月亮将退，太阳将升，兔子在月中忙着捣药；龙是雨的主宰，在辰时行雨，所以辰是龙的时辰；巳时，蛇在这个时候开始活动了；马是阳的代表，午时太阳当空与马相配；未时，被羊啃过的草会长得更茂盛；猴子在申时最为活跃；酉时，鸡都回窝了；狗在戌时其他动物都休息了之后则开始守夜；亥时的猪熟得最熟。[12][17]
十二生肖为何依据动物习性说排序
明末文人李长卿在《松霞馆赘言》中认为，生肖动物的排列顺序是根据它们在创世中的作用确定的。在子时咬开了混沌的气，天地开辟，所以“子”属鼠。牛善犁地，天地形成后，牛耕使大地回春，万物生长，所以“丑”属牛。人生于寅时，有生就有死，而夺人性命者莫过于虎，“寅”又有敬畏的意思，所以“寅”同虎相配。卯时，太阳即将升起，在八卦中，太阳含有太阴玉兔的精华，所以“卯”属兔。辰代表阴历三月，正是春雨绵绵季节，龙是雨水之神，所以“辰”属龙。巳代表阴历四月，此时草长莺飞，蛇适得其所，于是“巳”属蛇。午时，阳气达到极盛，马上就要产生阴气，马至刚至健，四蹄飞奔，却又未离开属阴的大地，所以“午”时属马。羊吃未时之草而肥壮，所以“未”属羊。申时为日落时分，这时猿猴啼叫舞蹈，所以“申”属猴。酉是月出之时，在八卦中，月亮含有太阳金鸡的精华，所以酉属鸡。戌时已经入夜，狗在夜里担负着看家护院的职责，所以戌属狗。亥时天地复归混沌，猪浑浑噩噩，所以“亥”属猪。[12][17]
神话传说
关于生肖的排序还有许多神话传说。这些故事虽然荒诞离奇，缺乏事实依据，但代表了古人关于生肖的奇妙想象，反映了古人的信仰文化。[4]
十二生肖神话故事
黄帝选定
传说黄帝统治中原地区后，要挑选十二种动物纪年计时，并命史官仓颉负责此事。仓颉下令天下动物在正月初一至帝宫前候选，动物们纷纷准备赴会，牛**个到达，接着依次是虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、猫。老鼠来晚了，又自知无高超本领，便溜到黄帝的仓库里，偷咬了一对大红蜡烛。而这对蜡烛是之前黄帝部落的敌人蚩尤送来的，里面塞满了火药，只要点燃蜡烛便会爆炸。第二天黄帝在生肖命名典礼上准备点烛时，手下人从老鼠咬破的地方发现了火药。老鼠无意之中救了黄帝一命，便因功被选入了十二生肖，并将其排在首位。其余动物依次往下推，原排在第十二位的猫便被淘汰掉了。所以迄今为止猫十分忌恨老鼠，与它为死对头。[3][4]
民间关于黄帝选定十二生肖的传说还有另外的说法。相传黄帝要从动物中挑选十二个作为侍卫，原本要帮猫报名的老鼠忘了，导致猫没能入选，从此与鼠结下仇怨。大象也去报名，但老鼠却钻进象鼻里把大象痛跑了。剩下十二种动物，牛原本居于首位，但老鼠却窜到牛背上，猪在一旁起哄，于是老鼠替代牛成为了**，猪排在最末。龙和虎不服，被封为海中之王和山中之王，以示安抚。剩下的动物也经过一番较量后排定了位置。[3][4]
玉帝挑选
传说统领人界、鬼界、神界的玉皇大帝想给人界挑选生肖动物。凡界的动物都争相赴会，连龙也向鸡借了美丽的冠，信心十足前去赴会。猫和鼠是好友，猫托老鼠临走时叫它一同前去，以免贪睡误事。结果老鼠起了私心，故意不叫猫，使猫睡过了头，丧失了入选机会，导致猫鼠翻脸为敌。在生肖大会上，玉帝挑选出牛、马、猪、羊、狗、龙、虎、鸡、蛇、兔、猴、鼠为生肖动物。在排次序时，玉帝见牛体大健壮想以牛领头，老鼠不甘排最末，便称自己比牛大，说凡界人们也是这么说的，玉帝不信，便让老鼠和牛到人间走一趟，牛来到人间的街市上，人们对它很友好地拍拍牛的背，却无一人说牛大。老鼠突然跃到牛背上，人们被吓了一跳惊呼：好大的鼠。这个结果，连玉帝也没料到，于是排定老鼠为十二生肖的**位，牛次之。[3]
佛教传说
传说如来佛委托“大势至”菩萨从动物中挑选十二个作为天宫的守卫。“大势至”菩萨是阿弥陀佛的右肋侍，他传达了佛旨之后，各种动物纷纷行动起来。首先到达的动物是猫，其下依次为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗。“大势至”菩萨以先到者为入选守卫，并请它们静候如来佛祖驾临。等了一会儿，猫不耐烦了，便溜出玩耍。如来佛祖来了，猫却没有来。正在这时，猪赶来了，便排在前十一位入选者的后边。因此猫没能入选十二生肖，鼠成为了首位，猪列在了末位。[3][4]
发展演变
在先秦的文献中，已经有十二地支与动物对应的痕迹。如《诗经·小雅·吉日》有“吉日庚午，既差我马”，以午对马。不仅如此，一些考古发现也从实物角度证明了先秦时期已有十二生肖。1975 年，湖北云梦睡虎地出土的竹简《日书》中清楚记载了十二地支与十二生肖动物的对应关系。甘肃天水放马滩秦墓中也出土了与云梦秦简《日书》内容基本相同的竹简。十二生肖的配属关系在先秦时期已基本形成，且两墓地理位置相距较远，表明当时十二生肖已具有较广的传播范围。此外，由于猫在先秦时期尚未被广泛重视或驯化，因此未被纳入生肖体系。[1][18]
最晚在北朝时，就已出现了用生肖与年份相联系的纪历方法。《北史》中后周宇文护的母亲在写给他的信中有一段话，说当年在武川镇生下了宇文护兄弟几人，大的属鼠，第二个属兔，宇文护属蛇。这是正史中用出生年与生肖相联系的较早记载。[1][5]山东临淄北朝崔氏群中的10号墓为北魏时期墓葬，内出土了作为独立的生肖动物形象被置于相配套龛[kān]台中的十二生肖俑，这是出土年代最早的十二生肖俑，也可见十二生肖文化在南北朝时期已经非常流行[18]。
唐代生肖逐渐神秘化，[1]且已经与吉凶相联系了。乾宁年间，董昌想称王，因为民间有兔子上金床的谣谶，便将即位的日子选在卯年卯月卯日。[6]隋唐时期，以十二生肖俑随葬已经成为普遍现象，且生肖俑的形象已经从动物形态演变为兽首人身像，更具神秘色彩。如湖南湘阴县隋大业六年墓出土的兽首人身生肖俑，着右枉大袖长袍，双手置于腹前，盘坐。河南偃师出土唐开元二十六年李景由墓的铁十二时俑，兽首人身，宽抽长袍，双手拱于胸前站立，无底座。西安天宝四年韩森寨唐墓出土的十二生肖俑为首人身立像，身着宽袖长袍，表涂红绿彩绘。[18]
宋辽金时，人们对十二生肖已经十分熟悉。相传，宋徽宗属狗，便严禁屠狗，[1]南宋**学者朱熹和蔡季通讨论过十二生肖的起源，朱熹本人还写过十二生肖诗。[6]十二生肖壁画在辽金时期相比隋唐更加普遍。辽时的生肖壁画都是人物头顶生肖型，流行于辽代河北、辽宁、北京等地区，主要分为两种类型：一种是十二生肖像在十二宫与二十八星宿图外围，如张恭诱壁画墓、张世古壁画墓。另外一种是配以云朵，如朝阳西上台辽墓、朝阳木头城子辽墓。金代十二生肖壁画墓是动物写实型，如北京石景山八角村金赵励墓的墓室内左右两拱与上下两枋间的6个横置长方形空格中绘制有12生肖动物图像。[21]
明清时期，不少学者还对十二生肖的起源，排列次序等进行理论阐述研究，如前文提及的明代学者郎瑛的《七类修稿》，明末文人李长卿的《松霞馆赘言》等书中皆有涉及。时至今日，十二生肖依旧是中国民俗文化的重要组成部分，2022年北京冬奥会闭幕式上还出现了十二生肖的冰车。[22][6]
形象设定
鼠
属鼠的人相对偏机智、为人点子多；[23]在一些地区，老鼠是富足的象征，民间以家中鼠多为一种吉祥富裕的象征。清代道光年间进士方濬颐的《梦园丛说》中记载了广东东部的一种叫声像数钱一样的老鼠，因此也被人们称作“钱鼠”。其实，一般老鼠的声音也都与数钱相似，所以民间也有“老鼠数钱”的说法，湖北等地的百姓把这种声音视作吉祥之兆。[17][24]
牛
牛在中国古代被视为神灵之一。古人以为，牛可以沟通天地鬼神，因此每遇重大事件，常用牛骨占卜凶吉。到了周代，祭祀被分为太牢、少牢和特三个等级，以太牢为最高，又称为“牛牺”，它要求牛、羊、猪三牲齐全，以牛为最重。[17][4]
在古代民间，牛被当作保护神。据传黄牛神曾助禹治水，疏通河道，许多地区和民族把牛尊为牛王、牛神。在各地有不同的尊牛、祭牛节日和民俗，如牛王节、牛王庙、牛魂节、春牛节、浴牛节。[4]
牛在中国还是任劳任怨、无私奉献、吃苦耐劳的代表，鲁迅先生也因此说“俯首甘为孺子牛”。[24]
虎
民间还认为虎的不同部分有不同的辟邪功效，可以用来制作护身符，预防疾病。如果遇到鬼怪缠身的情况，可以喝虎皮汤来摆脱，把虎爪佩戴在身上也能够辟邪。用雄黄酒在小孩子额头写“王”字则被认为可以借虎的威猛抵御邪恶，有保佑平安的功效。[4]
兔
兔在中国民间被认为是月的象征。玉兔和蟾蜍捣药的画面在汉代就已经出现，山东嘉祥汉画像石上就有这个场景，蟾蜍、玉兔、月亮的画面在马王堆帛画上也有描绘。兔在晋代时已经可以单独代表月亮了。中秋节前后，一些地区的货摊上还会有兔儿爷作为儿童玩具。[17]
兔子善走，因此也被认为是敏捷的代表，过去在每年中秋节时会给一岁到五岁的小孩穿一种“兔儿鞋”，希望小孩能像兔子一样敏捷。[17]
龙
古代中国的龙还是帝王的象征，被赋予了政治色彩。上古神话的龙并非神圣不可侵犯，在汉代之后，龙逐渐有了皇权帝王的象征意义，与皇帝有关的事物都会和龙产生联系，比如皇帝的容貌称“龙颜”，皇帝的衣服称“龙袍”。[17][24]
龙凤不但象征帝后，在民间也有美好圆满、幸福吉祥的寓意，是中华民族的代表性图样。唐朝以后民间流行用龙凤呈祥图案象征夫妻美满结合，云南一些地区，女方给男方嫁妆后，男方要回赠塑有一龙一凤的龙凤饼，寓意婚姻美满、龙凤呈祥。[17][24]
蛇
蛇在中国民间被视作神灵。一些地区把狐狸、黄鼠狼、刺猬、蛇、老鼠被当作“五大仙”供奉，其中蛇被称为“柳仙”。四方神兽中的“玄武”是龟蛇合一的形象，道教大神玄天上帝是脚踩龟将、蛇将，人类始祖伏羲、女娲也是半人半蛇的形态。北方许多地方有“蛇盘兔”“蛇盘蛙”说法，均以蛇为保护神。[25]
中国传统文化中，蛇还被赋予了知恩善报的意义。《白蛇传》的白蛇，就是为报恩而化成美女配许仙。《搜神记》中也记载蛇报恩的故事：古时隋侯出行，遇大蛇受伤，命随从用药救治，后来，蛇衔明珠以报答隋侯，因此民间也以“蛇衔珠宝”为吉兆。[25]
马
马身姿矫健，奔跑如飞，象征奋进向上、积极进取的精神；古代，马是重要交通工具和战争伙伴，与人建立深厚信任，代表忠诚可靠。其速度与耐力使其成为开拓象征，成语“一马当先”即源于此。唐代名将李靖以“六骏”自喻，体现尚武精神。古人视马为神，敬称为马神，又叫马王，也叫马明王，俗称马王爷。春秋时有一年四季四时祭马祖的习俗。八卦中“乾为马”，又把马与天联系在一起。[4]
古人认为马与龙存在联系，是神兽，还想象出了兼具龙、马特征和神韵的动物“龙马”。古人认为龙和马可以相互转换，民间有“在天为龙，在地为马”的说法。“龙马”也象征着君主仁爱，施行德政，标志着盛世到来，天下太平。由于“龙马”具有雄壮刚健的特点，能够踏云逐月，奔腾追日，因此“龙马精神”成为了炎黄子孙克服困难、自强不息的形容。[4][17]
经过人类驯化的马匹还是古代社会人们从事生产不可或缺的帮手、生活中的重要交通工具和人际交往中的身份标志。同时，在不同地域间的商贸往来中，马除了是任劳任怨的运输工具外，还成为一种具有文化属性的动物，在人类社会的沟通与交流中产生着持久性的影响。[26]
羊
此外，羊也被认为可通阴阳。古时瓦罐象征怀孕母体，羊象征亡灵，羊埋于地下置于缶[fǒu]中，象征羊沟通阴阳，死而复生。《国语》记载季桓子家中挖井时曾得到一个像瓦罐一样的东西，里面就有一只外形似羊的动物，孔子也表示里面的动物应该是羊。[4]
此外民间还认为羊知孝礼。羔羊跪在母羊旁边吃奶，被认为是羊具有孝顺的美德，并以“羊羔跪乳”作为知孝的代表。[4]
猴
猴在中国民间被认为是吉祥的动物，又由于“猴”谐音“侯”，所以被人们赋予了加官封侯的寓意。如“封侯挂印”常用枫封上有一只猴子正在挂印章来表示；马背上如果坐着一只猴子则寓意“马上封侯”；一颗松树上同时有两只猴子，或者两只猴子重叠在一起，一只猴子趴在另一只猴子背上，则寓意“辈辈封侯”。[27]
鸡
古人还认为鸡能避邪驱鬼。民间有用鸡毛和鸡血驱鬼逐疫的习俗，还有“鬼畏鸡鸣”的说法，认为鬼都害怕鸡叫，所以如果晚上撞鬼了，可以通过学鸡叫来吓跑鬼。[4][17]
古时还认为鸡是吉祥的象征。旧时河北、山东等地的婚俗中以长命鸡为聘物，象征吉祥如意。东南沿海一带靠出海为生，如果在结婚当天新郎出海了，婚礼仪式时还没有回来，就会“以鸡代婿”，即用红公鸡来代替新郎，和新娘拜堂完婚，这个习俗也叫“公鸡拜”，代替新郎的鸡被称为“吉鸡”。[17]
狗
中国古代传说中天狗又名天犬、神犬、妖犬，可抵御恶鬼，禁止疫病，攘除灾害。[4]
古人认为狗能通阴阳，通人鬼。在人死以后，狗会将灵魂与其祖先相会。故人在死亡之时，有杀狗或让狗殉葬的习俗。[4]
还有说法认为狗知吉凶祸福。个人、家庭、国家兴亡之时，会梦见各种不同情况的狗。[4]
猪
庄周认为，猪有创世之功。庄周在《大宗师》中提到，首先由猪来凿破鸿蒙，剖开天地，然后再由其他神人、伟人轮番上阵，改造天地。可见猪起到了开天辟地的作用。而且居于日、月、伏羲、女娲、黄帝、西王母等之前。如果没有猪辟开天地，众神都无能为力。[4]
古人认为人与猪生死相交，不可分割，猪可以沟通阴阳、地下、祖先，甚至可以使生者焕发青春，死者起死回生。[4]
猪因其肥头大耳，养尊处优一般的外表，被人认为是福气、财富的象征，民间有“猪进门，百福臻”的说法。[4][24]
少数民族生肖
在中国除了汉族外，许多少数民族也使用十二生肖纪年。[7]
蒙古族、壮族以及部分地区彝族的十二生肖与汉族基本一致。哀牢山彝族的十二生肖中，以穿山甲取代了龙的位置；新疆柯尔克孜族十二生肖中以鱼代龙、又以狐狸代猴；海南黎族以十二生肖纪日，其次序以鸡起首，猴煞尾。西双版纳地区的傣族以黄牛代替牛，以山羊代羊，亥的属相不是猪而是象。[7]
本土影响
民俗信仰
本命年
本命年简介
一个人属相所在的年份每十二年就会遇到一次，这一年就是本命年，又称“属相年”。民间也把本命年称为“坎儿年”，因为人们普遍认为本命年不吉利，会有灾祸，所以各地民俗中都认为在本命年要挂红避邪，用以躲避灾祸。挂红辟邪就是要在本命年的大年三十穿上红内衣、红内裤，扎红腰带，**再戴一些红丝绳一类的红色饰物，这些红色的物品也被称为“本命红”，其中还有一些讲究，比如红内衣、红内裤只有别人送的才有辟邪功效，红丝绳要戴一整年。在一些地方，本命年的除夕晚上不能出门，已婚男子还要由妇人陪伴。[17][28]
起名
生肖也是古人为孩子取名时参考的一个重要方面。如明代的文人才子唐伯虎，其大名为唐寅，字伯虎，如此取名正是因为他生于寅年寅月寅时。而如果属相不是龙、虎等神气十足的字，则可以在给孩子取乳名时用到生肖，比如作家老舍属狗，而他的乳名叫“小狗尾巴”，这种取名方式也符合民间“贱名好养活”的观念。[17][28]
民间还根据生肖动物的习性产生了一套取名宜忌，如给属鼠的人取名带有“八”或“宀”则预示着环境良好，能够名利双收，清雅荣贵；有“土”则不好，会对健康有害，也会导致人忧心劳神。属虎的人**名字里带山、金、木、月、马等部首，不宜用日、火、田、系、刀、弓等部首。属猪的人取名宜用豆、米、禾、土、宀等部首，忌用系、石、刀、力、血等部首。[17][28]
婚葬
古时男女结婚要先“问名”，即男方家请媒人问女方的名字和生辰八字，占卜男女双方结婚是否适宜。 属相包含在生辰八字之中，所以属相是否相配，也是重要参考标准。民间生肖相配相克讲究“六合六冲”，人们在谈婚论嫁时，往往倾向于选择符合六合的对象，避免选择生肖犯六冲的人。[17][28]
生肖婚配时对女性的要求更加苛刻，如民间忌讳娶属虎的女性，认为“虎进门，便伤人”。而因为自然界中的老虎经常晚上出来吃人，所以也认为夜间出生的属虎女子更加凶险，不宜娶进门。[17]
婚期也需要考虑属相，不同属相的人在特定年份不宜结婚，这些年份也被称为“禁婚年”。避开禁婚年后，还要以女方属相为准选择在“大利月”完婚，如正月和七月是属鸡和属兔的姑娘出嫁的大利月，如果“大利月”不能完婚，才退而求其次选择“小利月”。[17][28]
除了婚事外，丧事也与生肖相关，如死者入殓时一些特定属相的人需要回避。《金瓶梅》中西门庆的第六房妾李瓶儿属羊，她死后置丧时，阴阳先生在给她写年寿及回煞等事务文件时提到，李瓶儿入殓时，龙、虎、鸡、蛇四种属相的人犯忌，这是与生肖有关的丧俗忌讳。[17]
命理
在古代，生肖命理不光与年份挂靠，还与季节、月甚至一天的时辰都有关系。据说属鼠的人如果生在农历十月，命运就不比不上生于腊月的人，因为农历十月正是立冬，入冬以后万物沉寂，食物匮乏，老鼠生存不易。而腊月临近除夕，家家户户为了过年，准备了大鱼大肉，老鼠也可以吃得很好。[17][28]
文学作品
诗歌
南朝人沈炯写的《十二属诗》是今天能见到的最早一首生肖体诗：“鼠迹生尘案，牛羊暮下来。虎啸坐空谷，兔月向窗开。龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。马兰方远摘，羊负始春栽。猴栗羞芳果，鸡跖[zhí]引清杯。狗其怀物外，猪蠡窅悠哉。”[10]
南宋朱熹也写过《读十二辰诗卷掇其余作此聊奉一笑》：“夜闻空箪[dān]啮饥鼠，晓驾羸牛耕废圃。时才虎圈听豪夸，旧业兔园嗟莽卤。君看蛰龙卧三冬，头角不与蛇争雄。毁车杀马罢驰逐，烹羊酤[gū]酒聊从容。手种猴桃垂架绿，养得鹍[kūn]鸡鸣角角。客来犬吠催煮茶，不用东家买猪肉。”[10]
明代人胡俨也有生肖诗作：“鼷鼠饮河河不干，牛女长年相见难。赤手南山缚猛虎，月中取兔天漫漫。骊龙有珠常不眠，画蛇添足实为累。老马何曾有角生，羝[dī]羊触藩徒忿嚏。莫笑楚人冠沐猴，祝鸡空自老林丘。舞阳屠狗沛中市，平津牧豕海东头。”[10]
对联
子时岁交替，鼠节春更新
丑时春到户，牛岁福临门
寅时春日晓，虎岁国运昌
卯门生喜气，兔岁报新春
辰居其所众星拱，龙腾于天万匡欢
巳日春光弥海宇，蛇珠宝气漫山川
午岁初临创大业，马年正酣著先鞭
未时骄阳艳，羊岁淑景新
申年梅献瑞，猴岁雪兆丰
戌岁祝福万事顺，狗年兆丰五谷香
亥时春入户，猪岁喜盈门
歌谣
民歌当中，十二生肖也是特别受欢迎的题材。在中国许多地方，十二生肖歌谣被广为传唱。民国时期的学者胡云翘在其所辑的《沪谚外编》中，就收录了一首：“正月梅花开来直到梢，老鼠眼睛像胡椒，偷油咬物真讨厌，叮嘱家家多养猫。二月里来开杏花，耕牛最是有功劳，油车碾豆牛用力，盗田里戽[hù]水牛赶车。三月里桃花红喷喷，老虎凶来要吃人，凶人还要凶人制，提到铁笼里那能放虎形。四月蔷薇开来话头多，兔子双双来做窝，月落一窝小兔子，子崽多来劳碌多。五月里来石榴开，老龙取水白漫漫，问龙住宿在何处?松江有个白龙潭。六月荷花开来梗子青，毒蛇出世草里登，要嘱家家预备竹夹剪，灭尽毒蛇不害人。七月凉风凤仙飘，客人骑马马飞跑，古来好将得好马，沙场征战立功劳。 八月中秋木樨香，性情愚善是胡羊，吃奶跪在娘腹下，畜生也识孝亲娘。 九月菊花开得叶头齐，花果山上猴儿真可怜，扬州婆捉去做戏法。随街傍路卖铜钱。十月芙蓉开来小春天，家家养只过年鸡，雌鸡生蛋有出息，雄鸡到天明喔喔啼。十一月水仙开来耀眼明，狗能防夜帮主人，十一月水仙开来耀眼明，狗能防夜帮主人，独是生成一种欺贫重富怵脾气，看见穷人咬不停。十二月里腊梅开，枥里猪驴拖出来，日里吃仔三顿不做啥，杀伊肉吃本应该。”[17]
趣味故事
与十二生肖有关的还有许多形形色色的故事，这些故事是广大劳动人民的情感、想象以及各式各样希冀和祈求的体现，蕴含着中华民族特有的社会文化心理。这些故事大多可分为两类，一类是前文已经介绍过的关于十二生肖起源和排序的神话传说故事，一类则是与某个生肖动物相关的故事。以虎为例，神话传说中，人与虎常能互变。《搜神记》中有一则故事，一位百姓做了捕虎陷阱，却在一天突然发现里面站着一位亭长，他询问亭长怎么回事，亭长很生气地说自己晚上本来要去县里，但不小心走到陷阱中了。于是百姓将他放了出来，亭长却变成老虎逃跑了。《广异记》中则记载了晋朝复阳县一头牛突然舔牧童，牧童被牛舔到的地方皮肉全变为白色，不久就死了。牧童家人埋葬了孩子后杀牛来招待宾客，结果吃了牛肉的宾客男女二十余人全都变成了老虎。《广异记》还有一则虎娶人作妻的故事。唐开元中，一对夫妻住在深山，一天来了两个客人和丈夫喝酒，丈夫告诫妻子一会儿不能偷看。等到丈夫和二人都醉倒后，妻子忍不住好奇看了一眼，发现三人都是老虎，心中很害怕，又不敢让丈夫知道，于是不久后说想家了，让丈夫和她一起回娘家探望。路过一条较深的水流时，妻子先到了对岸，丈夫正在褰[qiān]衣的时候，妻子谎称他背后有虎尾巴。丈夫听闻后非常心虚惭愧，飞快地逃走，再也没有回来。[27]其他生肖也有许多有趣的故事，如以蛇为主角的《白蛇传》是中国民间广为流传的爱情故事。蒲松龄《聊斋志异》中也不乏与十二生肖动物有关的故事，如《牛飞》《赵城虎》《义犬》等。还有一些成语故事，如狡兔三窟、叶公好龙、老马识途等，也都有与生肖动物有关。[29]
艺术作品
名家画作
历朝历代，生肖画作对画家的要求比较高，然而，古往今来，却也有不少画家尝试挑战，将笔触投向了十二种生肖动物。[17]
虚谷(1823～1896)，清代和尚诗人、画家，被誉为“晚清画苑**家”。《十二生肖》是虚谷作品中不可多得的作品。该画作于1884年，画家六十一岁，正值艺术创作成熟的顶峰时期。十二条屏分别绘制十二生肖，每屏各对应其一。所绘动物活泼清新，富于动感，形态情趣动人，各具神韵。[17]
十二生肖条屏 清代虚谷绘
徐悲鸿的《十二生肖图》创作于1945年，半个多世纪后才被“发现”。这幅图为水墨画，设色纸本。除《鸡》图钤[qián]白文印“东海王孙”外，其余十一图均各钤朱文印“徐”(均为徐悲鸿的常用印)。 据徐悲鸿夫人廖静文介绍，徐悲鸿一生仅画过这一幅生肖图。在“2004中国嘉德秋季拍卖会”上，画作以八百八十万元人民币拍卖，刷新了徐悲鸿书画作品拍卖的最高纪录。[17]
徐悲鸿 《十二生肖图》
当代国画大师范曾在绘制《十二生肖图》时颇具创新精神，这组图借用了历史上一些与生肖有关的典故传说，在画动物的时候也融入了人物和故事，使得这一组生肖形象**中国特色，生动形象。[17]
范曾 《十二生肖图》
陶俑
隋唐时期盛行一种葬俗，在人死后入葬时以十二生肖陶俑作为冥器随葬。[15]1955年，陕西省西安市韩森寨出土了一组唐代十二生肖陶俑，现藏中国国家博物馆。陶俑高36.5~42.5厘米，兽首人身，兽首分别为十二生肖的动物形象，人身穿着交领宽袖衣，衣袖长垂至足，两手笼袖拱于胸前。[30]
中国国家博物馆藏 十二生肖陶俑
壁画
同生肖俑一样，具有葬俗意义的还有古代墓葬壁画的生肖图案。1980年，在山西太原南郊距晋祠五公里处北齐娄睿墓的发掘中，发现大量精彩壁画，画中有十二生肖动物图案。[15]
娄睿墓十二生肖图之虎、兔
铜镜
生肖文化也被运用到铜镜中。英国学者李约瑟《中国科学技术史》第四卷《天学》载有中国唐代铜镜。这一珍贵文物现藏于美国自然史博物馆。该镜圆形，直径27厘米，兽形纽，边缘饰有如意云头连珠纹。图案分为五圈，第二圈排列着十二种生肖动物，即十二辰。[15]
观复博物馆也藏有一金代铜镜，这件铜镜的主题纹饰是十二生肖，十二只憨态可掬的小动物首尾相连围成一圈。十二生肖内饰一圈花叶纹，与外圈纹饰相辅相成。[31]
观复博物馆 十二生肖纹铜镜
铜首
在古代生肖工艺品中，最为人熟知的莫过于圆明园的十二生肖铜首。十二生肖铜首铸造于清乾隆时期，是由当时的外籍宫廷画师郎世宁和法国传教士蒋安仁设计，意大利能工巧匠及中国宫廷匠师合作铸造的。圆明园西洋楼海晏堂前有一个扇形水池，周围喷水台南北两岸共有十二个石台，上放十二个铜质兽首，石质人身的喷水肖像，十二生肖铜首就是用于此处。这些肖像的石身是中空的，内有喷水管联接到铜首，每到肖像所代表的时辰时，水柱便从铜首口中喷出。每日正午，十二生肖像则同时涌出喷泉。[28]
1860年，英法联军闯进北京城，烧毁圆明园，也毁坏了十二个喷水肖像，抢走铜首，导致十二生肖铜首流失海外。截止2023年，十二兽首中牛首、猴首、虎首、猪首、鼠首、兔首以及马首经过各方不断努力均以不同方式回归祖国但是蛇首、羊首、鸡首、狗首仍然下落不明。[4]
圆明园十二生肖铜首下落
十二生肖兽首复原像
民间工艺品
在民间工艺品中，生肖文化占有一席之地。[15]
民间剪纸中，常见十二生肖的题材。剪纸的构图形式，有十二生肖集体入图，构成一幅作品的；也有逐一入图的，或两种生肖双双入图的，比如用以祝福婚姻的的“蛇盘兔”，民间流传“蛇盘兔，必定富”的说法。另外，还有生肖与人物共同构图的，例如陕北的十二属相剪纸，图案上部为持莲娃娃，下部为龙，表示龙属相。[15]
彩蛋描生肖。先秦古籍《管子》记有“雕蛋然后沦之”，说的是用颜料涂画鸡蛋。到了清代中叶，彩蛋成为北京庙会上的特色商品，常见的图案为十二生肖和戏剧脸谱。后来，彩蛋绘制水平不断提高，出现了专门从业人员，七十二行占一行，称为“蛋花师”。彩蛋有单有双，或成套出售，十二生肖始终是彩蛋的主要画题。[15]
十二生肖彩塑也是富有民俗特色的工艺美术品。1990年第1期《民间文学论坛》杂志刊载图片，介绍北京泥塑十二生肖。十二种动物泥塑，均为宽袖开襟着装，呈双手持笏状，有点像古代的生肖俑。其造型活泼，色彩艳丽，十二种动物摆在一起，五颜六色，形成鲜明对比。[15]
年画中也常见十二生肖。天津杨柳青、山东杨家埠、苏州桃花坞、四川绵竹是中国四大民间年画，均以生肖作为重要题材。杨柳青年画和山东杨家埠都有娃娃抱动物的生肖年画，据现有资料考证，桃花坞以前没有做生肖年画的传统。但在2006年，苏州桃花坞木刻年画社首次推出了他们制作的生肖年画“金猪吉祥”。它由七种色彩组成，充分利用了大红大绿的“桃花坞颜色”，图案形状采用圆形，强调团团圆圆的喜庆气氛，突出了年画的本质。2007年，桃花坞又推出了题为“鼠岁福临门”和“鼠年大吉”的木刻鼠年生肖年画。在构图上，将生肖鼠与吉祥的“福”字相结合，鼠的机灵与传统“福”字融合在一起，使整个图画显得活泼。生肖也是四川绵竹年画的传统题材。据悉四川绵竹有一个年画村，这个村被划分成几个主题年画区，其中一个便是十二生肖图区，在这个区里，传统的生肖年画图案都被搬到了墙上。[28]
影视作品
剧名 | 首播时间 | 制片国家（地区） | 类型 | 导演 |
十二生肖 | 1978年 | 中国台湾 | 电影 | 侯铮 |
新十二生肖 | 1990年 | 中国台湾 | 电影 | 赵中兴 |
十二生肖故事 | 1991年 | 中国大陆 | 动画 | 李捷 |
1995年 | 动画 | 池田仁男 / 下坂英男 | ||
十二生肖 | 1995年 | 中国大陆 | 动画 | 沈如东 / 伍仲文 / 龚金福 |
12生肖全家福的神奇世界 | 2000年 | 中国大陆 | 动画 | 方向阳 |
十二生肖 | 2009年 | 中国大陆 | 动画 | 倪自强 / 吴浩 |
生肖传奇之十二生肖总动员 | 2010年 | 中国大陆 | 动画 | 华强数字动漫公司 |
十二生肖之五福外传 | 2011年 | 中国大陆 | 动画 | 葛海涛 / 吴浩 / 倪自强 |
生肖传奇之十二生肖快乐街 | 2011年 | 中国大陆 | 动画 | |
十二生肖传奇 | 2011年 | 中国大陆 | 电视剧 | |
十二生肖之天下属兔 | 2012年 | 中国大陆 | 动画 | 葛海涛 |
十二生肖之龙行天下 | 2012年 | 中国大陆 | 动画 | 葛海涛 |
生肖传奇之十二生肖闯江湖 | 2012年 | 中国大陆 | 动画 | 丁亮 / 邢旭辉 / 敖莹 |
十二生肖 | 2012年 | 中国大陆 中国香港 | 电影 | |
十二生肖城市英雄 | 2014年 | 中国大陆 | 动画 | 葛海涛 |
郑在讲故事之十二生肖 | 2018年 | 中国大陆 | 动画 | 刘志濬 |
参考资料：[32]
世界各地的生肖
除了中国外，世界上其他一些国家和地区也有生肖文化。[9]
东方一些国家有与中国相同或基本相同生肖。日本、韩国生肖与中国相同。越南的十二生肖无兔有猫。柬埔寨和泰国的十二生肖动物与中国相同，但是排序不同。印度十二生肖用狮子代替老虎，金翅鸟代替鸡。缅甸流行八大生肖之说：从星期一、星期二出生的人依次属虎、狮子，星期三上午出生的人属双牙象，下午出生的人属无牙象，星期四到星期日出生的人分别属老鼠、天竺鼠、龙、妙翅鸟。[9]
此外，埃及和希腊也有十二生肖，且大体一致：牡牛、山羊、狮、驴、蟹、蛇、犬、猫（希腊生肖为鼠）、鳄、红鹤、猿、鹰。欧洲的黄道有十二宫或十二星座，这被一些人称为“洋生肖”。此外，墨西哥也有十二属相，除了其中的虎、兔、龙、猴、狗、猪六种与中国一样外，其余六种皆与中国不同。
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